Der Feudalismus entstand aus dem Bedürfnis nach Schutz als Reaktion auf die marodierenden Banden von Wikingern, germanischen Kriegern und Sarazenen, die vom 5. bis 11. Jahrhundert durch Europa zogen. Der Zusammenbruch des Römischen Reiches im 5. Jahrhundert und das Versagen der Herrscher, die zentrale Autorität zu behalten, ermöglichten es Adligen, mehr Kontrolle über die lokalen Regionen zu erlangen.
Die Menschen verloren den Schutz, der ihnen von einer zentralen Stelle gewährt wurde, und viele waren gezwungen, im Namen der Sicherheit Geschäfte mit lokalen Herrschern zu machen. Die Adligen etablierten eine größere Autonomie in den Bereichen Wirtschaft, Politik, Justiz und Soziales. Feudalismus im westlichen Sinne umfasste Herren, Vasallen und Lehen. Ein Lord gewährte einem Vasallen Land, auch bekannt als Lehen, als Gegenleistung für den Schutz dieses Adligen. Dieser Dienst könnte in militärischer oder nichtmilitärischer Funktion gewesen sein.
Der Feudalismus in Europa war von 900 bis 1300 das vorherrschende politische System, aber der Feudalismus wurzelte in den römischen und germanischen Kulturen. Die Römer gewährten einer Person auch Land als Gegenleistung für den Schutz, und eine Person konnte in bestimmten Feudalsystemen von der Macht eines Königs ausgenommen werden. Germanische Stämme hatten ein ähnliches Konzept, aber eine Person musste einem Krieger Land überlassen, um Schutz zu erhalten. Andere Orte wie Japan, Russland, Indien und China erlebten einen Feudalismus, der dem europäischen System ähnlich war.
