Spezialisierte Zellen sind Zellen, die sich darauf spezialisiert haben, sich in einem bestimmten Teil des Körpers zu befinden, beispielsweise einer Hautzelle. Diese Zellen replizieren im Allgemeinen nicht und sterben einfach, nachdem ihr Lebenszyklus abgeschlossen ist. Die meisten Zellen des menschlichen Körpers sind spezialisierte Zellen wie Muskel-, Haut- und Nervenzellen.
In vielzelligen Organismen sind spezialisierte Zellen als Teil einer speziellen Funktion im Körper codiert. Dies wird auch als "zelluläre Differenzierung" bezeichnet, was bedeutet, dass viele Zellen viele verschiedene Aufgaben erfüllen und nur für diese Aufgabe spezifisch sind. Gruppen von spezialisierten Zellen kooperieren, um ein Gewebe, beispielsweise einen Muskel, zu bilden. Verschiedene Gewebe werden dann zu größeren funktionellen Einheiten zusammengefasst, die als Organe bezeichnet werden. Diese haben alle eine unterschiedliche Struktur und eine Reihe von Funktionen, die dem Organismus dienen.
Andere Zelltypen sind viel seltener und diese Zellen sind nicht spezialisiert. Diese werden Stammzellen genannt, die insofern einzigartig sind, als sie sich in jede Art von Zelle verwandeln können, um bei Bedarf eine Funktion zu erfüllen. Im Gegensatz zu spezialisierten Zellen können sich diese vermehren und sterben nach ihrem Lebenszyklus nicht ab. Der Unterschied zwischen den differenzierten Zellen und Stammzellen liegt in ihren Proteinen.
