Alle nichtmetallischen Elemente sind im Allgemeinen schlechte Wärme- und Stromleiter. Es gibt nur 17 nichtmetallische Elemente, während mehr als 75 Prozent der bekannten Elemente entweder reine Metalle oder Halbmetalle sind, die bessere Leiter sind Wärme und Strom in unterschiedlichem Maße.
Abgesehen von schlechten Leitern haben viele der nichtmetallischen Elemente nur sehr wenig gemeinsam. Von den 17 nichtmetallischen Elementen sind nur sechs in ihrem natürlichen Zustand fest. Die meisten nichtmetallischen Feststoffe sind sehr matt und fühlen sich aufgrund ihrer relativ geringen Dichte recht leicht an. Dazu gehören Phosphor, Schwefel, Selen und Kohlenstoff, die alle meist hart und spröde sind. Eine Ausnahme bildet Kohlenstoff, da reiner Kohlenstoff zwei sehr unterschiedliche Formen mit unterschiedlichen Härtegraden annehmen kann. Einer davon ist Diamant, das härteste Mineral, das in der Natur vorkommt. Die andere Form ist Graphit, eine der wenigen nichtmetallischen Substanzen, die Strom leiten können.
Es gibt 11 nichtmetallische Elemente, die bei Raumtemperatur Gase sind, einschließlich aller Edelgase, die technisch nichtmetallisch sind. Einige der gasförmigen nichtmetallischen Elemente sind Wasserstoff, Sauerstoff, Stickstoff und Neon. Es gibt auch ein nichtmetallisches Element, das bei Raumtemperatur flüssig ist, Brom.
