Die chinesische Einwanderung während des 19. Jahrhunderts war das Ergebnis eines wahrgenommenen Chancenversprechens im Westen der Vereinigten Staaten in Verbindung mit sich verschlechternden Bedingungen in China wie Nahrungsmittelknappheit, Überbevölkerung und der katastrophalen Taiping-Rebellion. Chinesische Einwanderer wurden durch den kalifornischen Goldrausch und den Bedarf an Arbeitern in die USA gezogen, um beim Bau der ersten transkontinentalen Eisenbahn zu helfen. Bis 1852 waren 25.000 Chinesen angekommen, und bis 1880 stieg ihre Zahl auf mehr als 300.000, eine Zahl, die zu dieser Zeit etwa 10 Prozent der kalifornischen Bevölkerung ausmachte.
Amerikanische Unternehmen umwarben die Chinesen aktiv, um in die USA zu kommen, um den wachsenden Bedarf an billigen Arbeitskräften in der expandierenden amerikanischen Industrie zu decken. Chinesische Arbeiter arbeiteten in den Gold-, Silber- und Kohlebergwerken mehrerer westlicher Staaten und wurden auch als Hausangestellte und Arbeiter in der Woll- und Metallindustrie beschäftigt.
In Kalifornien nutzten Unternehmen das Kredit-Ticket-System, um chinesische Arbeitnehmer in die USA zu bringen. Hierbei handelte es sich um eine Form der Vertragsarbeit, bei der der Arbeitgeber die Beförderung der Arbeitnehmer in die USA im Gegenzug für ihre künftige Arbeit bei der Ankunft bezahlte. Diese Vertragsarbeiter, die "Kulis" genannt wurden, wurden oft auf skrupellose Weise angeworben, und viele wurden gezwungen, Verträge zu unterschreiben, die eindeutig nicht in ihrem besten Interesse waren.
In den späten 1800er Jahren wurden chinesische Einwanderer hauptsächlich in der Bekleidungs-, Stiefel-, Schuh- und Zigarrenindustrie beschäftigt. Viele waren Wäschereiarbeiter. Dies waren nicht die Berufe, die sie in die USA zogen, aber die Beschränkungen für chinesische Beschäftigung in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts hinderten viele chinesische Einwanderer daran, anderswo zu arbeiten.
