Armut, mangelnde Investitionen in die Landwirtschaft, Naturkatastrophen, Konflikte, Vertreibung und weltweit steigende Lebensmittelpreise sind einige der Ursachen für Nahrungsmittelknappheit. Hungerkrisen entstehen, wenn Menschen über längere Zeit mit Nahrungsmittelknappheit konfrontiert sind ohne Intervention von Regierungen und Hilfsorganisationen.
Arme Menschen können es sich nicht leisten, Lebensmittel zu kaufen oder anzubauen, und verarmte Bauern können keine großen Ernten erzielen, weil sie sich Düngemittel und Bewässerungssysteme nicht leisten können. Fehlende Investitionen in Landwirtschaft und Infrastruktur führen in Entwicklungsländern zu hohen Transportkosten, einer unzuverlässigen Wasserversorgung und knappen Lagermöglichkeiten. Naturkatastrophen wie Dürren, Überschwemmungen und Erdbeben beeinträchtigen die Nahrungsmittelproduktion. Subsistenzlandwirte haben normalerweise größere Schwierigkeiten, sich zu erholen als kommerzielle Landwirte.
Der Krieg unterbricht die landwirtschaftlichen Aktivitäten und die konsequente Vertreibung trennt die Menschen von ihren üblichen Nahrungsquellen. In einigen Konfliktgebieten stehlen kriegerische Gruppierungen Nahrungsmittelhilfe und blockieren kommerzielle Nahrungsmittellieferungen. Der stetige Anstieg der weltweiten Nahrungsmittelpreise behindert auch die Fähigkeit der Menschen, ihre Familien zu ernähren. Einige Regierungen gewähren Nahrungsmittelsubventionen oder beschränken den Export, um Nahrungsmittel erschwinglich zu halten.
Nahrungsmittelkrisen treten normalerweise auf, wenn einige dieser Hungerursachen zu ernsthaften Notfällen führen. Die Hungersnot in Äthiopien in den 1980er Jahren, bei der Tausende von Menschen starben, wurde durch eine katastrophale Dürre in Verbindung mit Konflikten ausgelöst.
