Gliederfüßer haben gemeinsam, dass sie wirbellose Tiere sind, was bedeutet, dass sie kein Rückgrat haben. Tatsächlich fehlen ihnen Knochen jeglicher Art, aber sie besitzen ein schützendes Exoskelett, das sie häuten, um zu wachsen und sich selbst zu reparieren. Sie haben auch segmentierte Körper.
Einige Arthropoden durchlaufen eine Metamorphose, was bedeutet, dass sie mehrere Stadien von der Larve bis zum Erwachsenen durchlaufen müssen. Oft ähnelt die Larve nicht ihrer erwachsenen Form. Dies ist am deutlichsten bei Insekten wie Schmetterlingen zu sehen.
Gliederfüßer haben auch segmentierte Beine, und bei einigen der primitiveren Gliederfüßer hat jedes Körpersegment ein Beinpaar. Die Beine von Gliederfüßern werden am häufigsten zum Schwimmen oder Gehen verwendet, aber einige Gliederfüßer haben Beinpaare, die modifiziert wurden. Einige dienen der Verteidigung oder der Jagd, andere wurden zu Saug- oder Sinnesorganen umgebaut. Insekten haben nur drei Beinpaare, aber viele von ihnen haben ein oder zwei Flügelpaare.
Das Gliederfüßer-Exoskelett besteht aus einem zähen Material namens Chitin. Einige Arthropoden wie Stubenfliegen haben sehr dünne und schwache Exoskelette, während die Exoskelette anderer Arthropoden sehr zäh sind. Dies kann bei Tieren wie Krebstieren und Käfern beobachtet werden. Fast alle Arthropoden haben ein ziemlich gut entwickeltes Nerven- und Kreislaufsystem.
