Nationalismus ist eine Ideologie, die eine tiefe Verbundenheit mit der eigenen Nation fördert, während Sektionalismus die Treue zu einem bestimmten Teil des Landes ist. Die Unterscheidung zwischen Nationalismus und Sektionalismus ist am bedeutsamsten bei der Beschreibung des politischen Klimas der Antebellum-Ära der Vereinigten Staaten, als der sektiererische Konflikt zwischen dem Norden und dem Süden die nationalistischen Gefühle überwältigte und das Land in einen Bürgerkrieg führte.
Die Stanford Encyclopedia of Philosophy erklärt, dass Nationalismus ein Geist intensiver Verbundenheit mit der eigenen Nation ist, die eine ethnische und kulturelle Einheit ist. Der Nationalismus betont den Wert der Traditionen, Praktiken, Bräuche, Institutionen, Sprache und Geschichte der Nation, romantisiert diese Elemente oft und spielt Unvollkommenheiten herunter. Im historischen Kontext wird Nationalismus oft verwendet, um den Eifer zu charakterisieren, der die Nationen Europas provozierte, sich an den beiden Weltkriegen zu beteiligen.
Sectionalism des Grades wie in der Zeit des Bürgerkriegs Amerika ist unter den meisten Nationalstaaten selten, da die Nation in der Regel eine einzelne kulturelle Einheit ist. Daher haben kleinere politische Einheiten wie Städte nicht genügend kulturelle Unabhängigkeit, um eine stärkere Loyalität als die Loyalität gegenüber der Nation zu wecken. Da die Vereinigten Staaten eine Union autonomer Staaten mit eigener Identität waren, hatte das amerikanische Volk vor dem Bürgerkrieg keine starke nationale Identität und neigte dazu, die Treue zum eigenen Staat über die Treue zum Land zu stellen.
