Wirbeltiere sind eine Gruppe von Tieren mit Rückgrat oder Wirbelsäule, die ihre Nervenstränge schützen. Ab 2015 leben heute etwa 57.000 Wirbeltierarten, obwohl diese Zahl nur etwa 3 Prozent beträgt der weltweit lebenden Arten, wobei die Wirbellosen 97 Prozent ausmachen.
Die Wirbelsäule oder das Rückgrat bestehen aus Wirbeln und sind normalerweise Teil eines entwickelten Endoskeletts, das die inneren Organe des Wirbeltiers schützt, während ein Schädel sein gut entwickeltes Gehirn schützt. Das Endoskelett von Wirbeltieren steht im Gegensatz zum harten Exoskelett von Insekten und Spinnentieren.
Einige Wissenschaftler teilen Wirbeltiere in vier Gruppen ein: Osteichthyes, Chondricthyes, Agnatha und Tetrapoda. Osteichthyes umfasst Knochenfische, von denen es etwa 29.000 Arten gibt. Mitglieder dieser Gruppe haben Skelette aus Knochen, im Gegensatz zu Mitgliedern der Gruppe Chondricthyes, die Skelette aus Knorpel haben. Haie und Stachelrochen sind zwei Vertreter der Knorpelfische.
Die Gruppe Agnatha umfasst Neunaugen, die lange, schlanke Kreaturen ohne Kiefer sind. Einige Neunaugearten fungieren als Parasiten und saugen Blut aus ihren Wirten.
Viele der dem Menschen am meisten vertrauten Wirbeltiere gehören zur Gruppe der Tetrapoda. Diese Kreaturen haben vier Gliedmaßen und umfassen Vögel, Säugetiere, Reptilien und Amphibien.
