Protektionismus kann das Wachstum aufstrebender Industrien in Entwicklungsländern fördern, führt aber auch insgesamt zu höheren Preisen und verringerter Innovation. Regierungsbeamte ergreifen oft Maßnahmen des Protektionismus, um die Interessen zu unterstützen, die sie im Amt halten oder die Staatskasse zu vergrößern. Generell profitieren alle Mitglieder des Weltmarktes mehr von einer Freihandelspolitik als von Protektionismus.
Die Länder, die den größten Anreiz zur Umsetzung protektionistischer Maßnahmen haben, haben relativ kleine, nicht wettbewerbsfähige Produktionssektoren. Sie setzen Zölle, Subventionen und andere Maßnahmen in Kraft, damit die Hersteller nicht von den niedrigeren Preisen ausländischer Produkte überfordert werden. Entwicklungsländer können vom Protektionismus profitieren, weil er das Wachstum einer florierenden, unabhängigen Produktion fördert. Sie können die aus den Zöllen gewonnenen Mittel auch für Investitionen in öffentliche Arbeiten verwenden.
Ähnlich profitieren Länder in Kriegszeiten vom Protektionismus. Während in Friedenszeiten Interdependenz erwünscht ist, erfordert Krieg Wettbewerb und Unabhängigkeit. Zölle und Einfuhrbeschränkungen stärken die wirtschaftliche Vitalität eines Landes und schwächen potenziell die Volkswirtschaften seiner Feinde. Darüber hinaus ist Protektionismus in der Waffenindustrie unter solchen Umständen sehr wünschenswert, da die Abhängigkeit von einem anderen Staat bei der Rüstung tödlich sein kann.
Die meisten Ökonomen betonen die negativen Auswirkungen des Protektionismus. Sie verringert den internationalen Handel und erhöht die Preise für die Verbraucher. Darüber hinaus haben inländische Unternehmen, die einen Schutz genießen, einen geringeren Innovationsanreiz. Obwohl der Freihandel nicht wettbewerbsfähige Unternehmen aus dem Geschäft bringt, werden die entlassenen Arbeitskräfte und Ressourcen letztendlich anderen Wirtschaftsbereichen zugewiesen.
