Alte Bakterien sind einzellige Mikroorganismen, die in extremen Umgebungen leben können und erhebliche biologische Unterschiede zu normalen Bakterien aufweisen. Im Drei-Domänen-Klassifikationssystem für Lebewesen gehören antike Bakterien zu den Archaeen-Domäne.
Es gibt drei Hauptgruppen alter Bakterien. Die Crenarchaeota-Gruppe umfasst Mikroorganismen, die in extrem heißen, kalten oder sauren Umgebungen leben, wie zum Beispiel in der Nähe von hydrothermalen Quellen. Die Euryarchaeota-Gruppe umfasst Mikroorganismen, die in extrem salzigen oder sauerstofffreien Umgebungen leben, wie zum Beispiel in Salzseen und im Verdauungssystem von Säugetieren. Die Korarchaeota-Gruppe enthält primitive Mikroorganismen, die seit 2014 weitgehend unerforscht sind und in heißen Quellen und Obsidianbecken leben
Alte Bakterien sind echten Bakterien ähnlich, weil sie prokaryotisch sind, was bedeutet, dass sie keinen echten Zellkern haben, der durch eine Membran vom Rest der Zelle getrennt ist. Stattdessen ist ihre DNA in einem Teil der Zelle gewickelt, der als Nukleoid bezeichnet wird. Andererseits beziehen uralte Bakterien im Gegensatz zu echten Bakterien Energie aus einer Vielzahl ungewöhnlicher Quellen wie Wasserstoff, Metallionen und Ammoniak, und ihre Zellmembranen haben eine andere Struktur, mit ethergebundenen Fetten anstelle der estergebundenen Fette, die in den Membranen echter Bakterien vorkommen.
