Wenn rote Blutkörperchen in destilliertes Wasser gegeben werden, das im Vergleich zur Lösung in den Zellmembranen hypoton ist, diffundiert das destillierte Wasser in die roten Blutkörperchen und lässt sie platzen. Das Einbringen von roten Blutkörperchen in eine beliebige Lösung, die einen geringeren Anteil an gelöstem Stoff enthält als die Lösung innerhalb der Zellen, führt dazu, dass Wasser in sie diffundiert. Da destilliertes Wasser keine Konzentration an gelöstem Stoff enthält, diffundiert es vorhersehbar in ein rotes Blutkörperchen, um den osmotischen Druck auf beiden Seiten der Zellmembran auszugleichen.
In einem gesunden Organismus können rote Blutkörperchen ihre Form beibehalten und sich im Blutkreislauf weder ausdehnen noch platzen, da der osmotische Druck innerhalb der Zelle dem osmotischen Druck des sie umgebenden Blutserums entspricht. Dieses Gleichgewicht des osmotischen Drucks wird als Isotonie bezeichnet. Wenn das Serum im Blutkreislauf eine geringere Konzentration an gelöstem Stoff enthält als die Lösung in den roten Blutkörperchen, würde dies das Serum hypotonisch machen. Der ungleiche osmotische Druck würde dann dazu führen, dass der Wasseranteil des Blutserums in die roten Blutkörperchen diffundiert und diese anschwellen lassen.
