Ein Kernreaktor ist eine Anlage, die Strom durch Drehen von Turbinen mit Dampf erzeugt, der durch Kochen von Wasser mit radioaktivem Material erzeugt wird. Das radioaktive Material ist normalerweise Uran-235, das aus kleinen Keramikkügelchen besteht, die in eine Metallstange. Die chemische Reaktion, die Strahlung erzeugt, tritt auf, wenn ein Neutron auf ein Uranatom trifft, es in U-236 verwandelt und es in zwei verschiedene Atome aufspaltet und Neutronen ausstößt. Die fortschreitende Spaltung von Atomen wird als Spaltung bezeichnet.
Trotz allgemeiner Befürchtungen kann ein Kernreaktor nicht wie eine Atombombe explodieren, da die Kettenreaktion mit Stäben gesteuert wird, die Neutronen absorbieren. Eine Atombombe ist das Ergebnis einer unkontrollierten Kettenreaktion. Außerdem unterscheidet sich das Spaltmaterial in einem Reaktor von einer thermonuklearen Bombe. Kernreaktoren arbeiten unter strengen Sicherheitsrichtlinien.
Es gibt zwei Arten von Spaltreaktoren: Siedewasserreaktoren und Druckwasserreaktoren. Beide haben die gleiche Funktion, aber SWRs nutzen Dampf aus dem Reaktorkern, um Generatorturbinen direkt anzutreiben. DWRs umfassen zwei separate geschlossene Wassersysteme. Der erste wird unter Druck gesetzt, um ein Sieden zu verhindern, und die Wärme wird auf den anderen übertragen, der siedet und die Turbine antreibt.
Ein Ziel der nuklearwissenschaftlichen Gemeinschaft ist die Entwicklung eines Fusionsreaktors oder eines Reaktors, der seine Strahlung durch Fusion erzeugt, ein stärkerer Prozess, der in Sternen beobachtet wird. Die Kernfusion erfordert jedoch
enorme Mengen an Hitze, die einen Versuch kostspielig machen.
