Die Ottawa ließen sich erstmals um 1400 in der Gegend an der Ostseite des Huronsees nieder. Sie waren als Handelsnation bekannt und ihr Name leitet sich vom Algonquin-Wort "Adawe" ab, was "handeln" bedeutet. Nach einheimischen und europäischen Kriegen breitete sich die Ottawa südwestlich der Großen Seen aus.
Die Ottawa sprechen Zentralalgonquin, fast identisch mit der Sprache von Ojibwe und Potawatomi, die ihren Ursprung in ähnlichen Gebieten um den Huronsee haben. Europäer begegneten der Ottawa zum ersten Mal am französischen Fluss am Lake Huron und auf Manitoulin Island. Die Ottawa waren schon vor dem europäischen Kontakt ein bedeutender Handelsstamm und verbanden frühe französische Pelzhändler und ihre Huronen-Verbündeten mit Stämmen weiter im Landesinneren. Die Ottawa verloren ihren Einfluss nach den Kriegen mit den Irokesen im 17. Jahrhundert und der Niederlage ihrer französischen Verbündeten durch die Briten im Jahr 1760.
Vor und nach den Franzosen- und Indianerkriegen zogen viele von Ottawa zusammen mit den verbliebenen Huronen südwestlich nach Michigan und Ohio, wo sie schließlich mit den Briten Handel trieben. Einige Ottawa nahmen auch an der "Pontiac's Rebellion" von 1763 gegen britische Einfälle in ihr Land teil, kämpften dann aber auch während des Unabhängigkeitskrieges gegen die Amerikaner. Amerikanische Siedlungs- und Regierungsaktionen im 19. Jahrhundert entfernten das Territorium von Ottawa und drängten viele Ottawa weiter nach Westen, einige nach Kansas und einige bis nach Oklahoma.
Die meisten modernen Ottawa leben immer noch in ihren alten Territorialgebieten, einschließlich Michigan, Ohio und Ontario, obwohl die US-Regierung die meisten von ihnen seit 2015 nicht als offizielle Stämme anerkennt. Die kanadische Regierung erkennt auch einige Ottawa-Stämme in . an Ontario, auch auf Manitoulin Island.
