Primäre Abweichung ist ein Verhalten, bei dem der Teilnehmer nicht negativ auf wahrgenommenes Fehlverhalten reagiert, während sekundäre Abweichung auftritt, nachdem eine Person negative Reaktionen darauf hat, von der Gesellschaft als abweichend eingestuft zu werden, so SparkNotes. Soziologe Edwin Lemert schlug erstmals 1951 die Theorie der primären und sekundären Abweichung als Teil seiner Labeling-Theorie vor.
Primäre Abweichung tritt normalerweise innerhalb der eigenen Peer-Gruppe einer Person auf, die das gleiche Verhalten zeigt. Zum Beispiel nimmt ein Teenager, der mit anderen Teenagern Zigaretten raucht, kein schlechtes Verhalten wahr, weil alle anderen in der Gleichaltrigengruppe rauchen.
Sekundäre Abweichung tritt dann auf, wenn derselbe Teenager in eine andere Schule wechselt und vor einer Gleichaltrigengruppe raucht, die das Rauchen meidet. Der Teenager wird als Ausgestoßener bezeichnet und fängt an, mehr zu rauchen, weil die Leute ihm oder ihr gesagt haben, dass Rauchen nicht akzeptabel sei. Diesmal weiß die Person, dass das Verhalten abweichend ist, und begeht trotzdem weiterhin Fehlverhalten.
In Lemerts Dissertation von 1951 zeigt er, dass die Versuchsperson während der primären Abweichung nicht erkennt, dass sie abweichend ist. Sekundäre Abweichung tritt laut der Florida State University häufig als Abwehr oder Angriff auf die gesellschaftliche Reaktion des anfänglichen Fehlverhaltens auf. Nach zwei Jahrzehnten des Studiums kam Lemert in den 1970er Jahren zu dem Schluss, dass soziale Kontrolle Abweichungen verursacht, anstatt dass Abweichungen zuerst und dann gesellschaftliche Reaktionen auftreten.
