Die Gründe für das sogenannte europäische "Zeitalter der Erforschung" waren das Auskundschaften von Handelsrouten, die Erforschung fremder Länder und der Erwerb von Reichtum. Viele Entdecker suchten auch nach Abenteuern, angespornt von Geschichten über die frühere Wikingerexpeditionen in die Neue Welt.
Drei wichtige Entwicklungen in Europa machten eine solche Exploration möglich. Die erste war die protestantische Reformation, eine religiöse Bewegung, die sich durch direkte, individuelle Beziehungen zu Gott auszeichnete. Gepaart mit anderen kulturellen Entwicklungen, wie der Renaissance und ihrer Betonung der Selbstbestimmung, legte dies eine starke ideologische Grundlage für Erkundungsexpeditionen ins Ausland.
Die zweite Entwicklung war die Konsolidierung der Macht innerhalb der europäischen Länder, wodurch Gelder, die zuvor für inländische Machtkämpfe ausgegeben wurden, stattdessen für Exploration ausgegeben werden konnten. Die Sponsoren von Kolumbus, König Ferdinand und Königin Isabella von Spanien, hatten zum Beispiel kürzlich die Mauren besiegt.
Die dritte Entwicklung war technologisch; Die Erfindungen des Astrolabiums und des Magnetkompasses waren für eine zuverlässige Navigation von unschätzbarem Wert, und ein neuer Schiffstyp, die Karavelle, ermöglichte höhere Geschwindigkeiten und damit kürzere, effizientere Reisen.
Wie andere Entdecker dieser Zeit, von denen viele nach einer Schifffahrtsroute nach Indien suchten, wollte Christoph Kolumbus über den Westen nach Osten segeln. Als er die Bahamas erreichte, stellte er sich vor, Japan sei nah und bei der Landung auf Kuba China erreicht. Der Begriff "Inder" (wie in der Region des Indischen Ozeans) wurde auf die Menschen angewendet, denen er aufgrund dieses Fehlers begegnete.
