Der Prozess der Chromatographie trennt Mischungen in ihre einzelnen Komponenten. Bei der Aufteilung mittels Chromatographie weist jede Mischung Elemente auf, die sich entweder in eine stationäre Phase oder eine mobile Phase trennen. In der stationären Phase sind die Komponenten fest oder flüssig auf einem Feststoff, beispielsweise einem Gel. In der mobilen Phase sind die Komponenten Flüssigkeiten oder Gase.
Chromatographie wird durchgeführt, indem die beweglichen Komponenten einer Mischung an den Festkörpern vorbei oder über die Oberfläche eines Festkörpers wie Papier bewegt werden. Die Mischung wird auf eine feste Oberfläche gegossen. Während die verschiedenen Bestandteile der Flüssigkeit den Feststoff hinunterfließen, bewegen sich einige von ihnen langsamer als andere. Eine Komponente, die sich langsam bewegt, kann mehr Zeit in der festen Phase verbringen als in der Flüssigkeit. Eine, die sich schneller bewegt, kann in flüssiger Form mehr Zeit verbringen als in fester Form. Der Mischung kann eine Base wie Wasser zugesetzt werden, um den Übergang von der festen in die mobile Phase zu unterstützen. Da die Chromatographie wirksam ist, müssen sich die Komponenten der Mischung so weit wie möglich trennen, und es wird oft eine große Oberfläche benötigt, auf der die Mischung abgeschieden werden kann. Die Oberfläche sollte auch stark saugfähig sein, beispielsweise aus Filterpapier.
