Harthölzer vermehren sich durch Samen, die eine Hülle enthalten, während Weichholzbäume sich mit nacktem, unbedecktem Samen vermehren. Beispiele für Harthölzer sind Apfel-, Eichel- und Hickorybäume, während Nadelhölzer Kiefer, Tannen und Fichten umfassen .
Hartholzbäume, auch bekannt als Angiospermen, neigen dazu, in den kälteren Monaten ihre Blätter zu verlieren. Weichholzbäume, bekannt als Gymnospermen, behalten ihre Blätter normalerweise das ganze Jahr über. Laub- und Weichholzbäume werden auch oft dadurch definiert, wie schwer sie zu durchschneiden sind, wobei Laubbäume dichter sind als Nadelhölzer. Je weicher das Holz, desto mehr Luft enthält es. Es gibt jedoch Ausnahmen von dieser sekundären Definition; Balsa, eines der am wenigsten dichten Hölzer, gilt als Hartholz.
Die Holzanatomie von Harthölzern und Weichhölzern unterscheidet sich ebenfalls. Weichholz hat eine einfachere Anatomie als Harthölzer, mit einer kleinen Anzahl unterschiedlicher Zellen. Harthölzer sind viel komplexer, nicht nur mit einer größeren Anzahl von Zelltypen, sondern auch mit großen Gefäßen, die mit bloßem Auge als Poren erkennbar sind.
Harthölzer und Weichhölzer sind jedoch nicht auf einzelne Arten beschränkt. Dieselbe Holzart kann Unterarten von Hart- und Weichhölzern enthalten. Während beispielsweise Kiefern Weichhölzer sind, gelten Süd- und Virginia-Kiefern als harte Weichhölzer, während Weiß- und Zuckerkiefern als weiche Weichhölzer gelten.
