Leicht haltbar gemachte Lebensmittel mit hohem Kaloriengehalt wie Speck, Mehl, Reis und getrockneter Mais waren die Grundnahrungsmittel der Pionierküche. Jacqueline Williams, die für das Overland Journal der Oregon-California Trails Association schrieb, beschrieb eine sich wiederholende, langweiliges Menü mit Speck und Brot, Maismehlbrei, Zucker und Kaffee. Diese Grundlagen wurden mit allen verfügbaren Lebensmitteln auf dem Weg durchsetzt.
Pioniere begannen als Migranten und brachten alles mit, was sie für ein neues Leben brauchten. Aus diesem Grund durfte das mitgebrachte Essen nur das Nötigste sein. Das Kochen von Grund auf war typisch, wie Sodakekse aus Mehl, Schmalz und dem leicht bitteren Backtriebmittel Saleratus. Glückliche Pioniere hatten vielleicht Kühe und ein paar Legehennen dabei, aber viele Tiere konnten unterwegs nicht produzieren. Zusätzliches Jagen und Sammeln war ein normaler Bestandteil des Pioniertages auf dem Trail.
Nachdem sie sich niedergelassen hatten, hatten Pioniere mehr Möglichkeiten. Frauen legten Küchengärten an und Männer bauten größere Getreide- oder Weizenernten an und hüteten Kühe und Schweine. Beeren und Wild wurden ein weniger wichtiger, aber immer noch vorhandener Bestandteil der Pionierernährung. Das Pioneer House von PBS zeigt, wie Siedler im Herbst Früchte sammelten und trockneten und sie dann in Wasser eintauchten, um in den Wintermonaten Kuchen und andere Gerichte zuzubereiten. Grundnahrungsmittel wie gekauftes Mehl wurden durch gröberes handgemahlenes und selbst angebautes Weizenmehl ersetzt. Vor allem aus Not erfanden Pioniere neue Lebensmittel wie Sauerteigbrot und Chicorée-Kaffee. Als schließlich Gemischtwarenläden gegründet wurden, füllten die Siedler alte Gewürze, Zucker und andere Grundnahrungsmittel auf und fügten sie in neu entdeckte Lieblingsgerichte ein.
