Die Midnight-Richter wurden 1801 von US-Präsident John Adams in letzter Minute ernannt, um neu geschaffene Kreisrichterstellen zu besetzen. Die Richter wurden in dieser Amtszeit bezeichnet, weil Präsident Adams angeblich Unterzeichnung von Terminen bis Mitternacht seines letzten Arbeitstages.
Insgesamt hat Präsident Adams 58 Ernennungen zu Richtern durch die Föderalisten vorgenommen. Ziel der Ernennungen war es, sicherzustellen, dass die Föderalisten auch nach dem Ausscheiden von Präsident Adams noch Macht haben. Präsident Adams wurde durch Thomas Jefferson ersetzt, der zu den gegnerischen Demokratischen Republikanern gehörte.
Nach seiner Vereidigung weigerte sich Präsident Jefferson, die Mitternachtsrichter zu ernennen. Stattdessen wies er seinen Außenminister James Madison an, die Ernennungskommission nicht auszuhändigen. Jefferson machte sich auch daran, den Judiciary Act aufzuheben, der die Ernennungen möglich gemacht hatte, und trat schließlich mit dem Judiciary Act von 1802 auf.
Jeffersons Aktionen führten zu dem wegweisenden Fall Marbury vs. Madison. William Marbury, einer der ernannten Midnight-Richter, beantragte beim Obersten Gericht, Madison zu zwingen, die Ernennungsdokumente auszuhändigen. Obwohl das Gericht zustimmend entschied, dass Madisons Handlungen rechtswidrig waren, stellte es jedoch auch fest, dass es verfassungsmäßig nicht befugt war, Madison zur Herausgabe der Dokumente zu zwingen.
