Protisten bilden eine große und vielfältige Gruppe von Organismen, die je nach Nahrung in drei verschiedene Gruppen eingeteilt werden. Photosynthetische Protisten produzieren wie Pflanzen Energie aus Sonnenlicht, während chemosynthetische Protisten Chemikalien abbauen. Die dritte Gruppe, heterotrophe Protisten, konsumiert äußeres Material als Nahrung.
Die größte Gruppe heterotropher Protisten sind die Protozoen. Protozoen fressen einzellige Organismen wie Bakterien und andere Protisten; sie tun dies entweder, indem sie ihre Beute mit ihren Körpern verschlingen oder über tierähnliche Mundstrukturen. Die bekannteste Protozoenart ist die Amöbe, die sich von Bakterien ernährt.
Protozoen können beim Menschen Krankheiten verursachen. Amöbenruhr tritt auf, wenn Amöben das menschliche Verdauungssystem infizieren und sich von den Bakterien im Dickdarm ernähren. Malaria und die Afrikanische Schlafkrankheit sind beides Protozoen-Erkrankungen, die durch Mücken übertragen werden. Wenn eine infizierte Mücke einen Menschen sticht, dringen die Parasiten in den Blutkreislauf ein.
Schleimpilz ist die andere Hauptgruppe heterotropher Protisten. Während Protozoen wie Tiere direkt äußeres Material verbrauchen, sind Schleimpilze im Verhalten besser als Pilze. Sie nehmen Nährstoffe aus ihrer Umgebung auf, anstatt das Material selbst aufzunehmen, und ernähren sich hauptsächlich von verrottendem Pflanzenmaterial. Es ist nicht bekannt, dass Schleimpilze beim Menschen Krankheiten verursachen.
