Der Zusammenbruch der Sowjetunion ist untrennbar mit der reformistischen Politik des damaligen Generalsekretärs der Kommunistischen Partei Michail Gorbatschow verbunden. Gorbatschow kam in einem Einparteien-, Vielvölkerstaat an die Macht, der ein Netzwerk von Satellitenstaaten mit Gewalt und Zwang regierte. Durch die Schwächung der sowjetischen Mechanismen zur Machterhaltung untergruben Gorbatschows Reformen die Fähigkeit des Staates, seinen Besitz zu behalten und interne Herausforderungen abzuwehren.
Die unmittelbare Ursache für den Zusammenbruch der Sowjetunion war der Versuch, Gorbatschow am 19. August 1991 zu stürzen und ein neues Regime kommunistischer Hardliner zu installieren. Der Putsch war wahrscheinlich zeitlich geplant, um die Ratifizierung eines Vertrags zu verhindern, der die Sowjetunion in eine Konföderation im Stil der Europäischen Union mit weniger zentralisierter Autorität umgewandelt hätte. Der Putschversuch wurde vereitelt, als loyale Einheiten der sowjetischen Armee auf Befehl des russischen Präsidenten Boris Jelzin sich weigerten, auf Demonstranten im Kreml zu schießen.
In den Monaten nach dem gescheiterten Putsch erklärte eine Republik nach der anderen ihre Unabhängigkeit von der Zentralregierung in Moskau, wo Gorbatschows Autorität schwächer denn je war. Das Ende kam am 21. Dezember, als 11 der 12 Republiken, Georgien ausgenommen, das Alma-Alta-Protokoll unterzeichneten, das die Auflösung der Sowjetunion anerkennt. Die Delegierten der Versammlung nahmen auch den noch nicht angebotenen Rücktritt Gorbatschows an. Am 26. Dezember stimmte der Sowjetische Rat der Republiken sich selbst aus und die Sowjetunion hörte auf zu existieren.
