Die Vereinigten Staaten wurden in den Vietnamkrieg verwickelt, um zu verhindern, dass Südostasien an kommunistische Kräfte fällt. Obwohl die Vereinigten Staaten nach einem Angriff auf US-Zerstörer zunächst nur mit Geld, Material und Beratern halfen im Golf von Tonkin begann sie eine direktere militärische Intervention.
Zuerst unterstützten die Vereinigten Staaten Frankreich aufgrund ihrer Allianz im Zweiten Weltkrieg bei seinem Kolonialkrieg in Indochina. Später waren Präsident Dwight Eisenhower und dann Präsident John F. Kennedy davon überzeugt, dass die Stärkung und Unterstützung Südvietnams ein Mittel sei, um zu verhindern, dass der Kommunismus Asien überrollt. Kennedy benutzte insbesondere die Dominotheorie als Rechtfertigung, die postulierte, dass der kommunistische Sieg in einem Land andere Länder schwächen und fallen lassen würde. Obwohl Kennedy zögerte, Bodentruppen zu entsenden, hatte er bis 1962 rund 9.000 US-Militärberater in Südvietnam autorisiert.
Der Krieg eskalierte, nachdem Kennedy ermordet wurde und Lyndon Johnson die Präsidentschaft übernahm. Zwei US-Zerstörer, die im August 1964 im Golf von Tonkin patrouillierten, wurden von nordvietnamesischen Torpedobooten angegriffen. Als Vergeltung befahl Johnson, nordvietnamesische Militärziele zu bombardieren. Kurz darauf verabschiedete der Kongress die Golf-of-Tonkin-Resolution, die dem Präsidenten erweiterte Befugnisse zur Eskalation des Krieges einräumte. Der Einleitung der Operation Rolling Thunder, einer massiven Luftbombardierung Nordvietnams, folgte die Ankunft der ersten amerikanischen Bodentruppen. Bis 1969 hatten die Vereinigten Staaten mehr als 550.000 Streitkräfte in Vietnam.
