Laut „Was ist der Zweck des Federal Reserve Systems?“ hat der Kongress die Federal Reserve geschaffen, um der Nation ein stabiles, sicheres und flexibles Finanzsystem zu bieten. Der Federal Reserve Act nennt drei Hauptziele – maximale Beschäftigung, stabile Preise und moderate langfristige Zinssätze.
Der Kongress gründete die Federal Reserve als Reaktion auf mehrere Finanzpaniken im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert. Ein besonders schwerer Fall im Jahr 1907, der verursacht wurde, als ein gescheitertes Übernahmeangebot den Aktienkurs von United Copper ins Trudeln brachte, führte zum Zusammenbruch der Knickerbocker Trust Co., einer der größten Banken des Landes. Nach dem Scheitern von Knickerbocker weigerten sich Banken im ganzen Land, Kredite zu vergeben und begannen, Bargeld zu horten.
1907 gab es in den Vereinigten Staaten keine Zentralbank, die Papiergeld auf Abruf ausgeben konnte, sondern stützte sich auf Dollar, die an die Investitionen der Privatbanken in Staatsanleihen gebunden waren. Ohne eine stetige Versorgung mit Bargeld begann die Wirtschaft selbst zu scheitern. In Zusammenarbeit mit dem Finanzminister schlug der Privatbankier und Wall-Street-Finanzier John Pierpont Morgan eine Lösung für die Trust Company of America vor, eine weitere große Bank, die ebenfalls vom Scheitern bedroht ist. Morgan und seine Bankkollegen stellten fest, dass der Trust illiquide, aber nicht zahlungsunfähig war. Morgan vermittelte ähnliche Vereinbarungen bei anderen Trusts und bestand darauf, dass sie sich bereit erklärten, ihre schwächsten Mitglieder zu versichern. Aus dieser Zusammenarbeit privater Banken entwickelte sich das Federal Reserve System, ein landesweites Netzwerk, das von einem nationalen Verwaltungsrat gesteuert wird, der mit der Festlegung der Zinssätze und der Kreditkontrolle beauftragt ist.
