In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts entwickelte sich die Gegend um Chicago zu einem der weltweit größten Stahlproduzenten und beschäftigte Zehntausende von Einheimischen, die daran arbeiteten, Eisenerz in Stahl und geschmolzenen Stahl in verschiedene Produkte umzuwandeln, darunter Eisenbahnen Schienen. Seitdem gelten Stahl und Eisen in den USA als wichtige Wirtschaftsunternehmen
Die Entwicklung der Stahlindustrie war mit einem geografischen Vorteil verbunden, da Mühlen leichter und relativ kostengünstig Rohstoffe aus den ausgedehnten Eisenerzvorkommen in der Lake Superior Region beziehen konnten. Ursprünglich wurde der größte Teil des von der amerikanischen Stahlindustrie verwendeten Eisenerzes aus Minnesota und Michigan gewonnen. Die Verbreitung der Eisen- und Stahlindustrie in der Gegend von Chicago bedeutete, dass Unternehmen relativ niedrigere Kosten genießen konnten als anderswo ansässige Wettbewerber. Dies wurde insbesondere durch die Aufhebung der „Pittsburgh Plus“-Regulierung ermöglicht, dem Preissystem der US-Regierung, das die Mühlen in Pennsylvania vor Konkurrenz geschützt hatte.
Die Stahlindustrie führte zur Entstehung von Eisengießereien, die vorverarbeitete Eisenbarren einschmolzen und sie zu Produkten wie Öfen und Broilern gießen. Die wichtigste Entwicklung war jedoch die Gründung der großen Eisenbearbeitungsbetriebe in Chicago, die Schienen für Eisenbahnen herstellten. In dieser Zeit wurde in Chicago das erste Schienenwalzwerk gebaut.
