Wasser bedeckt etwa 75 Prozent des Planeten und da Pflanzen in wichtigen Wasserquellen wie Ozeanen fehlen; das Überleben praktisch aller Meereslebewesen hängt ausschließlich von Algen ab. Algen bilden durch Photosynthese Nahrung aus Wasser und Kohlendioxid, nutzen das Sonnenlicht und wandeln es in Energie um.
Da Algen die vorherrschenden photosynthetischen Organismen im aquatischen Ökosystem sind, bilden sie die Grundlage der aquatischen Nahrungskette. Alle anderen nicht-photosynthetischen Meereslebewesen sind auf das Vorhandensein von Algen angewiesen.
Algen haben auch verschiedene Anwendungen außerhalb des aquatischen Ökosystems. Verschiedene Algenarten produzieren Extrakte wie Agar, Alginate und Carrageenane, die vielfältige industrielle, kosmetische und pharmazeutische Anwendungen haben.
