Großbritannien verkaufte Opium an China als Gegenleistung für die vielen chinesischen Rohstoffe, die das britische Volk als Alternative zur Verwendung von Silber als Tauschmittel begehrte. Die Briten hatten keine heimische Silberquelle, während Opium aus Nordostindien war in großen Mengen günstig von der British East India Company erhältlich.
Waren wie Porzellan, Seide und Tee trieben Großbritannien zum Handel mit China. Die Chinesen hatten jedoch kein Interesse an britischen Manufakturen und bestanden auf der Zahlung in Silber. Da Großbritannien Silber von Europa und Mexiko kaufen musste, um seine Käufe chinesischer Waren zu finanzieren, wurde das Handelsdefizit enorm. Opium wurde in China als Arzneimittel vertragen, jedoch nur in begrenztem Umfang. Britisches Opium war stärker als chinesisches Opium, und die Chinesen begannen es zu rauchen, anstatt sein Harz zu essen, was seine Wirkung verstärkte. Die chinesische Regierung war alarmiert, als die Briten riesige Mengen der Droge ins Land schütteten.
Chinas endgültiges Verbot von Opium und die Zerstörung von Opiumvorräten führte zu zwei großen Kriegen, den sogenannten Opiumkriegen, zwischen den Briten und den Chinesen. Beide Kriege wurden mit überwältigender Mehrheit von Großbritannien und seinen europäischen Verbündeten gewonnen, was die Chinesen zwang, Handelszugeständnisse zu machen, ausländische Botschaften in Peking zuzulassen, chinesische Christen gleich zu behandeln, die freie Durchfahrt ausländischer Schiffe den Jangtse hinauf zuzulassen, Großbritannien Teile von Kowloon zu gewähren und die Opiumhandel.
