Die Progressive Bewegung zielte zu Beginn des 20. Jahrhunderts auf städtische Probleme ab. Eine Reihe von Misshandlungen durch Unternehmenseigentümer und politische Führer riefen Reformen auf kommunaler, bundesstaatlicher und nationaler Ebene auf. Präsident Theodore Roosevelt führte diese Reformen auf Bundesebene an.
Zu den wichtigsten Sozialreformern, die mit der Progressiven Bewegung verbunden waren, gehörten Jane Addams, Margaret Sanger, Booker T. Washington und W.E.B. DuBois. Addams war der Schöpfer der Siedlungshausbewegung und gründete Hull House, um soziale Programme in Chicago anzubieten. Sanger gründete Planned Parenthood und war ein lebenslanger Verfechter der Familienplanung. DuBois gründete die National Association for the Advancement of Colored People und forderte Afroamerikaner auf, eine geisteswissenschaftliche Ausbildung zu absolvieren und die Fähigkeit zu erlangen, auf Gleichberechtigung und Gleichbehandlung zu bestehen.
Pressemitglieder, die der Progressiven Bewegung nahestanden, wurden als "Muckraker" bezeichnet. Sie gingen der Korruption nach, wo immer sie sie fanden, um die Öffentlichkeit für die Probleme zu sensibilisieren. Die politischen Karikaturen von Thomas Nast wurden entworfen, um Tammany Hall, die politische Maschinerie von New York City, zu entlarven. Schließlich starb Boss Tweed, der Anführer von Tammany Hall, nach einer Verurteilung wegen Unterschlagung im Gefängnis. Frank Norris schrieb Werke wie "The Octopus", einen Roman über das Eisenbahnmonopol in Kalifornien.
