Das Wettbewerbsausschlussprinzip besagt, dass zwei Arten nicht dieselbe Nische besetzen können. Wenn zwei Arten um denselben Lebensraum und dieselben Ressourcen konkurrieren, ist das Endergebnis, dass eine Art die andere eliminiert. Dieses Konzept wurde durch eine Reihe von Experimenten des Biologen G.F. Gause.
G.F. Gause untersuchte die Wachstumsraten von zwei Paramecium-Spezies, wenn sie getrennt gezüchtet wurden, verglichen mit der Kultivierung in demselben Medium. Wenn sie getrennt kultiviert wurden, wuchsen und gediehen beide Arten unter den gleichen Bedingungen. Wenn sie im selben Medium zusammengezogen wurden, wuchs eine Sorte schließlich aus der anderen heraus und eliminierte ihren Konkurrenten.
Die Nische eines Organismus kann auf mehreren Ebenen beschrieben werden. Die grundlegende Nische ist die Vielfalt der Umgebungen, in denen ein Organismus ohne Konkurrenz durch andere Arten gedeihen und sich vermehren kann. Die realisierte Nische ist ein Lebensraum, in dem der Organismus leben kann, ohne mit anderen Arten um Ressourcen zu konkurrieren. Die realisierte Nische ist im Allgemeinen kleiner als die fundamentale Nische.
Die meisten Organismen erleben irgendwann in ihren Nischen Konkurrenz. Eine Art kann mehrere realisierte Nischen besetzen, wobei verschiedene Faktoren eine Rolle spielen, welche Nischen sie besetzen. Die Anwesenheit von Raubtieren kann beispielsweise dazu führen, dass eine Art stattdessen eine alternative Nische besetzt.
