Zündholzköpfe enthalten Phosphor, Kaliumchlorat und Schwefel. Beim Erhitzen durch Reibung entzündet sich der Phosphor, wodurch die anderen beiden Materialien verbrennen. Beim Anzünden produziert Kaliumchlorat Sauerstoff in Mengen, die weit übersteigen was typischerweise in der Umgebungsluft zu finden ist. Das Sauerstoff-Schwefel-Gemisch brennt gleichmäßig und entzündet das Streichholz, um eine brauchbare Flamme zu erzeugen.
In einem Strike-Anywhere-Match enthält der Streichholzkopf alle Chemikalien, die zum Auslösen der Reaktion und des Feuers erforderlich sind. Phosphor, Kaliumchlorat und Schwefel werden im gesamten Kopf des Streichholzes gemischt und zerkleinertes Glas wird hinzugefügt, um zusätzliche Reibung zu erzielen. Dies macht es möglich, ein Streichholz überall auf jeder rauen Oberfläche zu entzünden, stellt jedoch ein Sicherheitsrisiko dar. Ungeschützte Streichhölzer können aneinander oder auf rauen Oberflächen reiben und eine unerwartete Entzündung verursachen.
Sicherheitsstreichhölzer verhindern dieses Problem, indem sie den Phosphor vom Streichholzkopf entfernen und ihn stattdessen verwenden, um den groben Streifen entlang der Rückseite des Streichholzbriefes zu imprägnieren. Ohne den Phosphor reicht Reibung allein nicht aus, um die Reaktion auszulösen und das Streichholz zu entzünden. Der Streichholzkopf muss gegen den mit Phosphor eingebetteten Streifen gezogen werden, um das letzte Teil des chemischen Puzzles zu bilden.
