Tilapia sind in Afrika beheimatet. Sie gehören zur Familie der Buntbarsche, die sowohl in Südamerika als auch in Afrika Zweige hat. Die drei für die Aquakultur gezüchteten Gattungen Oreochromis, Sarotherodon und Tilapia sind jedoch afrikanischen Ursprungs.
Die älteste Tilapia-Art, die für die Aquakultur gezüchtet wird, ist der Niltilapia oder Oreochromis niloticus. Es wurde von den alten Ägyptern angebaut und stammt aus dem Nil. Die meisten der außerhalb Afrikas kommerziell gezüchteten Tilapia sind die Niltilapia oder gehören zur gleichen Gattung. Sarotherodon melanotheron, die Blackchin Tilapia, stammt aus Westafrika. Es wird nicht gezüchtet, aber von Fischern in freier Wildbahn gefangen. Die Gattung Tilapia stammt aus ostafrikanischen Seen.
