Tilapia sind pflanzenfressende Fische, die sich hauptsächlich von Algen, Wasserpflanzenzellen und fast jeder pflanzlichen Nahrungsquelle ernähren. Wenn sie durch Aquakultur für den Lebensmittelmarkt hergestellt werden, kann ihre Ernährung auch Standardfuttermittel umfassen Fischmehl oder Fischöl enthalten. Tilapia ist einer der 10 am häufigsten in den Vereinigten Staaten konsumierten Fische und der am dritthäufigsten geerntete Zuchtfisch.
Aufgrund der geringeren Kosten für die Tilapia-Zucht wurde dieser Fisch als das "Wasserhuhn" des Handels bezeichnet. Da sie keine Fleischfresser sind, sind sie relativ frei von Konzentrationen von Toxinen, die sich auf höheren Ebenen der Nahrungskette ansammeln können. Die Zucht von Tilapia ist eine gute Proteinquelle und hat ein Umsatzniveau erreicht, das dem von Forelle und Lachs nahe kommt. Der geschätzte jährliche Wert der gezüchteten Tilapia-Produktion beträgt 1,8 Milliarden US-Dollar. Die meisten Fischereien fanden ursprünglich in Afrika statt, aber der größte weltweite Produzent ist jetzt China mit Ägypten an zweiter Stelle.
Da in den USA gezüchtete Tilapia niedrigere Mengen an Omega-3-Fetten und einen höheren Anteil an Omega-6-Fetten gefunden haben, gab es einige Kontroversen über den Status des Fisches als gesundes Lebensmittel. Es wurden Studien durchgeführt, die darauf hindeuten, dass die Aufnahme von Leinsamenderivaten, die eine pflanzliche Quelle für Omega-3-Fettsäuren sind, in die Ernährung von gezüchtetem Tilapia dazu beitragen kann, ernährungsphysiologische Bedenken auszuräumen.
Da sich Tilapia von lästigen schwimmenden Wasserpflanzen wie Wasserlinsen und Algen ernähren, werden sie als natürliche Form der biologischen Bekämpfung von Wasserpflanzenproblemen immer beliebter. Ihre Einführung in eine aquatische Umwelt kann den Bedarf an giftigen Chemikalien und schwermetallhaltigen Algiziden reduzieren oder eliminieren. Die Reduzierung von pflanzlichem aquatischem Detritus durch Tilapia trägt zur Größe und Gesundheit der anderen Fische bei.
