Mittelalterliche Ritter lebten im Allgemeinen in den Schlössern adeliger Familien, dienten unter dem Lord oder Baron und leisteten Militärdienst und Schutz im Austausch für Unterkunft, Waffen, Rüstungen, Nahrung, Geld und Pferde. Der König konnte auch Rittern, die auch "Vasallen" genannt wurden, ihr eigenes Lehen gewähren.
Das Feudalsystem ermöglichte es Männern, durch die Ritterschaft und den Militärdienst aufzusteigen. Ritter hielten ihren Platz in der Gesellschaft über der Bauernschaft, bestanden aber nicht nur aus Königen oder Mitgliedern der adligen oder herrschenden Klasse. Die Ritterschaft musste erworben werden; es konnte in den meisten Ländern nicht vererbt werden, obwohl es im Mittelalter zu bestimmten Zeiten in den Niederlanden, Deutschland, Frankreich, Irland und Belgien Systeme der erblichen Ritterschaft gab. Die jungen Herrensöhne machten oft Fortschritte, indem sie Ritter wurden. Der Ritter konnte sein Vermögen durch seinen professionellen Dienst beim Herrn oder Adligen verdienen oder indem er vom König eigenes Land gewährte. Die Ausbildung zum Ritter begann in der Kindheit, wobei die meisten Jungen im Alter von 7 Jahren den offiziellen Weg zum Ritterstand einschlugen.
Obwohl nicht üblich, wurden Frauen manchmal zu Rittern ernannt. Tatsächlich wurden zwischen 1358 und 1488 68 Frauen im englischen Hosenbandorden zu Rittern ernannt.
