Im Jahr 1453, als die osmanischen Türken die Kontrolle über Konstantinopel und die umliegenden Gebiete übernahmen, kam der Handel zwischen Europa und Asien vollständig zum Erliegen, was die europäischen Nationen veranlasste, einen anderen Weg zu ihren asiatischen Handelspartnern zu suchen; Daher suchten sie nach einem Seeweg. Die Reise war immer mit Gefahren verbunden gewesen, aber die Europäer hatten keinen Zugang mehr zu Produkten, die sie zu schätzen gelernt hatten.
Die einzige praktikable Landroute von Europa nach Asien führte über den Nahen Osten und die Türkei. Weiter nördlich durch das spätere Russland zu gehen, war noch gefährlicher, als den Räubern zu trotzen, die Karawanen im Nahen Osten angriffen.
Pfeffer und Seide waren zwei besonders beliebte Produkte aus Asien. Seide war in Europa seit den Reisen des Entdeckers Marco Polo sehr gefragt und ein Netz von Händlern aus China, Indien, dem Nahen Osten und Italien sollte Seide bis in die europäischen Märkte transportieren. Der Landweg, den die Händler nehmen mussten, war als "Seidenstraße" bekannt.
Während England, Spanien und Portugal zu den enthusiastischsten Sponsoren der frühen Exploration gehörten, kamen einige der berühmtesten Entdecker wie Christoph Kolumbus aus italienischen Städten wie Genua, die lange Zeit Schiffe zu Handelsexpeditionen geschickt hatten.
