Kilauea entstand durch das Aufsteigen von Magma aus den Tiefen der Erdoberfläche. Der Kilauea wird als Hotspot-Vulkan kategorisiert, der die häufigste Vulkanart auf den Hawaii-Inseln ist. Diese Vulkane bilden sich nicht wie die meisten anderen Vulkane an Land entlang der Grenzen tektonischer Platten, sondern durch Magmaausbrüche an Hotspots unter der Meeresoberfläche.
Kilauea ist die jüngste und kleinste der Inselkette der Hawaii-Inseln. Dieser Vulkan bewegt sich wie andere in der Inselkette nicht. Trotz ihrer Unbeweglichkeit sind die Vulkane der Hawaii-Inseln jedoch nicht inaktiv. Hotspot-Vulkane bleiben nach ihrer Geburt Hunderte bis Tausende von Jahren aktiv; Diese Vulkane wachsen langsam weiter und sie enthalten Gase und Chemikalien in ihren Kernen, die regelmäßig interagieren, um chemische und physikalische Reaktionen zu erzeugen, die Hitze und Druck erzeugen. Hotspot-Vulkane können sich jederzeit bilden; sie können auch Hunderte von Jahren nach ihrer Generation ausbrechen. Es dauert eine Weile, aber schließlich kühlt das von Hotspot-Vulkanen produzierte Magma ab und hört auf zu fließen; Dies geschieht im Allgemeinen, wenn sich tektonische Platten von Hotspot-Vulkanen entfernen. Tektonische Platten hinterlassen abkühlende Hotspots, um woanders neue Hotspots zu erzeugen, und sie können schließlich ganze Vulkanketten bilden.
