Die Schlacht, die Mitte 480 v. am schmalen Küstenpass namens Thermopylae wurde zwischen einer kleinen griechischen Streitmacht und einer überwältigend größeren Streitmacht der Perser gekämpft, was zu einer Niederlage für die Griechen führte, die den Pass verteidigten, aber es verzögerte auch den Vormarsch der Perser lange genug, damit sich die griechischen Streitkräfte neu formieren konnten und schließlich die Eindringlinge abzuwehren. Griechische Truppen konnten später in diesem Jahr in der Schlacht von Salamis einen entscheidenden Sieg erringen. Die Niederlage bei Thermopylae hat die griechischen Verteidiger zu Märtyrern gemacht und dazu beigetragen, die Moral und Entschlossenheit der Streitkräfte zu erhöhen, die Griechenland gegen die Invasoren verteidigen.
Nachdem er in der Schlacht von Salamis besiegt wurde und befürchtete, in Europa gefangen zu sein, zog der Anführer der persischen Streitkräfte, König Xerxes I., die meisten seiner Truppen nach Asien zurück, während er eine beträchtliche Anzahl seiner Männer durch Krankheit und Hunger verlor. Xerxes ließ einen Teil seiner Truppen zurück, um die Invasion der griechischen Halbinsel abzuschließen, aber sie wurden im folgenden Jahr von einer griechischen Armee in der Schlacht von Platäa besiegt. Der griechische Sieg brachte die persische Invasion Griechenlands zum Abschluss.
Die Schlacht von Thermopylae wurde oft als Beispiel dafür verwendet, wie eine kleine Streitmacht, die ihre Ausbildung und das Gelände gut nutzt, die Effektivität ihrer Truppen vervielfachen kann. Die zahlenmäßig unterlegenen griechischen Streitkräfte konnten den Pass 7 Tage lang gegen die persischen Streitkräfte halten, darunter 3 volle Kampftage, bevor die Griechen schließlich überrannt wurden.
Zusätzlich dazu, dass sie als Beispiel für eine militärische Verteidigungsstrategie dient, haben sowohl moderne als auch antike Autoren die Schlacht von Thermopylae als Beispiel dafür verwendet, wie Soldaten Mut und Patriotismus bewiesen, während sie ihre Heimat gegen einen Eindringling verteidigten.
