Karl der Große, ein fränkischer König, der zwischen 768 und 814 n. Chr. regierte, vereinte den größten Teil Westeuropas unter seinem Thron und schuf eine Mini-Renaissance, die Europas dunkles Zeitalter beendete. Aus diesem Grund ist Karl der Große manchmal auch als "Vater Europas" bezeichnet.
Nach dem Untergang des Römischen Reiches geriet Europa in eine Anarchie kleiner Besitztümer und winziger Königreiche, die alle gegeneinander kämpften. Bildung und Kultur waren so gut wie nicht vorhanden. Als Karl der Große den fränkischen Thron bestieg, startete er sofort eine Kampagne zur Erweiterung seines Königreichs und kämpfte über 50 Schlachten, um Europa von Ostdeutschland bis Südspanien zu erobern. In jedem Land legte er spezifische Reformen vor, beginnend mit der Vereinheitlichung der europäischen Währung, um den Handel zu erleichtern. Adlige verloren einen Teil ihrer nahezu absoluten Macht, während Bauern ermutigt wurden, am Markt teilzunehmen und ein gewisses Maß an Freiheit erhielten. Karl der Große förderte die Alphabetisierung und eine Ausbildung in Latein für seine Bürger und half dabei, noch heidnische Teile Europas zu christianisieren.
Am 25. Dezember 800 n. Chr. krönte Papst Leo III. Karl den Großen zum Heiligen Römischen Kaiser, den ersten seit dem Fall Roms. Leo III. war von den Römern abgesetzt und in ein Kloster zurückgezogen worden, was Karl der Große nicht anerkennen wollte. Er marschierte nach Rom, rettete den Papst und stärkte die Macht der katholischen Kirche. Obwohl Europa nach dem Tod Karls des Großen zersplitterte, hatte er den Europäern ein Gefühl der Zugehörigkeit zu einer gemeinsamen Welt und Reformen gegeben, die sie aus dem dunklen Zeitalter herausgeholt haben.
