Der Goldabbau wirkt sich in vielerlei Hinsicht negativ auf die Umwelt aus, einschließlich der Freisetzung großer Abgasmengen durch schwere Geräte und Transporte, giftige Ableitungen in nahegelegene Wasserstraßen und die Freisetzung von Quecksilberdämpfen aus der Erzverarbeitung. Gold wird am häufigsten in eigens zu diesem Zweck gegrabenen Tagebaugruben abgebaut. Selbst in den reichsten Minen ist der Goldgehalt ein winziger Bruchteil des ausgegrabenen Materials.
Der Goldbergbau erzeugt große Mengen an Altgestein, mehr als bei fast jeder anderen Art des Bergbaus. Dies liegt an der relativen Seltenheit von Gold, da fast alle großen Vorkommen nahe der Oberfläche bereits abgebaut wurden. Die Gesteine, in denen Gold gefunden wird, sind in der Regel reich an Schwefelverbindungen, und wenn diese Gesteine durch das Graben großer Gruben Luft und Wasser ausgesetzt werden, gelangen laut The Washington Post leicht giftige Chemikalien in die Umwelt. Darüber hinaus verwenden einige Bergbaubetriebe Cyanidverbindungen, um bei der Verarbeitung von Erzen zu helfen, die auslaufen und sogar in die Umwelt gelangen.
Die von diesen Bergwerken anfallenden Abraummengen müssen abtransportiert werden, was einen hohen Verbrauch an fossilen Brennstoffen und Emissionen verursacht. Die Reste dieses Abfalls sind nach der Verarbeitung voller giftiger Metalle, die sich niemals biologisch abbauen lassen, wodurch auf Deponien eine permanente toxische Gefahr entsteht.
