Die Myelinscheide wird gebildet, wenn einzelne Zellen ihre Plasmamembranen spiralförmig um die Axone von Neuronen ausdehnen. Im zentralen Nervensystem werden diese als oligodendrogliale Zellen bezeichnet, während sie im peripheren Nervensystem , sie werden Schwann-Zellen genannt.
Die Myelinscheide isoliert die elektrischen Signale, die durch die Nervenzellen wandern. Es braucht viele Zellen, um ein einzelnes Axon vollständig zu isolieren. Diese Zellen haben kleine Lücken zwischen sich, die sogenannten Ranvier-Knoten, die für ihre Funktion entscheidend sind.
Die Isolierung, die die Myelinhülle bietet, entspricht nicht der Isolierung um künstliche elektrische Leitungen. Diese Hüllen sorgen dafür, dass sich das elektrochemische Signal durch die Nervenaxone schneller bewegt als sonst. In Nervenfasern mit Myelinscheiden breiten sich die Signale mit einer Geschwindigkeit aus, die proportional zum Faserdurchmesser ist, während sich die Signale in nicht myelinisierten Fasern mit einer Geschwindigkeit proportional zur Quadratwurzel des Durchmessers ausbreiten.
Myelinscheiden haben eine Struktur aus abwechselnden Protein- und Lipidschichten. Im peripheren Nervensystem können Myelinscheiden bis zu 100 Schichten bilden. Die Zellen, die die Hüllen bilden, haben eine spatenförmig abgeflachte Zellmembran, die wie ein zusammengerollter Schlafsack um die Nervenfaser rollt.
