Drei Funktionen des Exoskeletts eines Gliederfüßers sind Schutz, Unterstützung und Muskelanhaftung. Das Exoskelett beginnt als Prokutikula, das aus Schichten besteht, die Chitin-Mikrofasern in einer Proteinmatrix enthalten. Nach jeder Häutung härten Teile des Procuticulas aus und bilden das bekannte Exoskelett eines Käfers, Tausendfüßlers oder Hummers.
Eine harte Schale schützt die inneren Organe der Gliederfüßer vor Schäden durch Raubtiere. Es stützt und formt den Körper. Das Innere der Schale bietet Befestigungspunkte für die Skelettmuskulatur. Diese Muskulatur gibt den Gliedmaßen eine optimale Hebelwirkung und bietet die unglaubliche Kraft, die bei Insekten zu sehen ist. Die Stärke und der Schutz haben ihren Preis: Ein Gliederfüßer kann nicht weiterwachsen, wenn er von einer harten Schale umgeben ist. Von Zeit zu Zeit muss es sich häuten, die alte Schale abstoßen und bleibt anfällig, bis die neue Schale ausgehärtet ist.
