Die Passatwinde werden durch eine Kombination aus Konvektionsluftströmungen und der Erdrotation verursacht. Die Luft wird in der Nähe des Äquators erwärmt und bewegt sich jeweils zu jedem Pol. Diese Luft wird durch den Coriolis-Effekt oder die Drehung der Erde abgelenkt, wodurch sie in beiden Hemisphären in Richtung Äquator zurückfällt.
Wenn die am Äquator erwärmte Luft zu den Polen aufsteigt, wird sie durch die Rotation der Erde abgelenkt und zum Äquator zurückfließen. Auf der Nordhalbkugel wehen die Winde von Ost nach West, während sie auf der Südhalbkugel in entgegengesetzter Richtung wehen. Diese Winde neigen dazu, über offenem Wasser viel stärker zu sein als über Land, was sie ideal für Segler macht.
Die Passatwinde werden seit vielen Jahrhunderten genutzt, um die Transitzeit von Schiffen auf der ganzen Welt zu verkürzen. Die Passatwinde waren maßgeblich an der Besiedlung Amerikas beteiligt, da sie die lange Reise von Europa um viele Tage oder in einigen Fällen um Wochen verkürzten. Diese Winde wehen fast konstant und immer in die gleiche Richtung, und da die Passatwinde immer über die Meeresoberfläche wehen, wirken sie sich auch auf die Meeresströmungen aus.
