Verschiedene Bakterienarten werden nach ihrer Form in fünf Kategorien eingeteilt: Kokken, Bazillen, Vibrios, Spirochäten oder Spirilla. Kokken sind kugelförmig, während Bazillen stäbchenförmig sind. Vibrios haben die Form von Kommas, Spirochäten wie Korkenzieher und Spirillas wie Spiralen.
Die meisten Bakterien gehören zu den Kategorien Kokken, Bazillen oder Spirillen. In der Natur können Bakterien entweder als Einzelzellen oder in Paaren, Clustern oder Ketten existieren. Eine Kolonie von Bakterienzellen einer bestimmten Form wird nach der Anordnung der Zellen innerhalb der Gruppe benannt. Zum Beispiel bezieht sich der Begriff Diplokokken auf ein paarweise angeordnete Kokken oder kugelförmige Bakterien. Streptokokken sind kugelförmige Bakterien, die in Ketten angeordnet sind, und Staphylokokken sind kugelförmige Bakterien, die in Gruppen angeordnet sind.
Streptococcus pyogenes und Streptococcus pneumoniae sind Beispiele für Kokken, die beim Menschen Krankheiten verursachen können. Streptococcus pyogenes ist die Bakterienart, die für die Kontraktion von Streptokokken verantwortlich ist, während Streptococcus pneumoniae die Lunge einer Person infizieren kann, eine Lungenentzündung verursacht und sich ausbreitet, wenn die infizierte Person hustet. Streptococcus thermophilus ist jedoch ein nützlicher Kokken, der die Umwandlung von Milch in Joghurt ermöglicht. Meningitis und die sexuell übertragbare Infektion Gonorrhoe werden auch durch Bakterien der Kategorie Kokken verursacht.
Escherichia coli ist ein Bazillus, der je nach Umgebung entweder harmlos oder schädlich sein kann. Im Dickdarm verhält es sich wie ein normaler Bestandteil der Darmflora. Es kann jedoch auch an anderen Stellen des Körpers zu Krankheiten führen, beispielsweise im Blutkreislauf, in der Lunge oder im Magen-Darm-Trakt.
