Rosa Parks wurde in Tuskegee, Alabama, geboren, zog aber im Alter von 2 Jahren nach Pine Level, als die Familie zu ihren Großeltern zog. Sie hatte einen Bruder, Sylvester, und ihre Eltern trennten sich, als sie noch sehr jung war.
Ihre Mutter war Lehrerin, die Rosa und ihren Bruder nach Montgomery, Alabama, zog, als Parks 11 Jahre alt war. Parks besuchte später die High School, brach sie jedoch in ihrem Juniorjahr ab, um sich um ihre unheilbar kranke Großmutter zu kümmern.
Rosa heiratete im Alter von 19 Jahren Raymond Parks, einen Barbier und Mitglied der National Association for the Advancement of Colored People. Auf Anregung von Raymond machte sie schließlich ihr Abitur und wurde später die Chapter-Sekretärin der Montgomery NAACP.
Parks weigerte sich 1955, ihren Sitz in einem öffentlichen Bus in Montgomery, Alabama, aufzugeben, nachdem der Busfahrer sie darum gebeten hatte, damit ein weißer Mann Platz nehmen konnte. Ihre Weigerung führte zu ihrer Verhaftung und dem Beginn des Montgomery Bus Boykotts. Der Boykott war bei der schwarzen Gemeinschaft so beliebt, dass er zur Gründung der Montgomery Improvement Association mit Dr. Martin Luther King Jr. als Präsident führte.
