Es gibt 20 verschiedene Arten von Aminosäuren. Erwachsene Menschen können nur 11 davon herstellen, daher müssen die anderen neun über die Nahrung aufgenommen werden. Die Aminosäuren, die der Mensch nicht produzieren kann, werden als essentielle Aminosäuren bezeichnet, weil sie für die Funktion des Körpers benötigt werden.
Die essentiellen Aminosäuren sind Histidin, Threonin, Isoleucin, Methionin, Leucin, Lysin, Phenylalanin, Tryptophan und Valin. Die Natur von Arginin als essentielle Aminosäure bei Kindern wird diskutiert, einige Quellen halten es für essentiell und einige halten es für semi-essentiell. Die nichtessentiellen Aminosäuren sind Alanin, Asparagin, Asparaginsäure, Cystein, Glutaminsäure, Glutamin, Glycin, Prolin, Serin und Tyrosin. Alle Aminosäuren werden sowohl von Pflanzen als auch von Tieren verwendet, um Proteine für Muskeln und Chemikalien aufzubauen, die für die Signalübertragung im Körper bestimmt sind.
Essentielle Aminosäuren können durch den Verzehr von Pflanzenprotein gewonnen werden. Pflanzen sind im Gegensatz zu Tieren in der Lage, alle ihre Aminosäuren selbst zu produzieren. Allerdings finden sich nicht immer alle Aminosäuren zusammen im gleichen Pflanzengewebe. Frances Moore Lappe, eine einflussreiche Autorin über vegetarische Ernährung, empfiehlt, verschiedene pflanzliche Proteinquellen zu kombinieren, um ein "vollständiges" Protein zu produzieren, das alle essentiellen Aminosäuren enthält, aber dies ist nicht unbedingt erforderlich. Natürlich enthält tierisches Eiweiß alle essentiellen Aminosäuren von Natur aus.
