Laut dem Indian Institute of Science, Bangalor, ist Öl der allgemeine Begriff, der für alle flüssigen Schmierstoffe gilt, während Fette Öle sind, die mit einem Verdickungsmittel vermischt wurden, wodurch sie zu einem halbfesten Material werden . Anstatt der Mischung eine zusätzliche Schmierung zu verleihen, hält das Verdickungsmittel das Schmieröl und reduziert gleichzeitig seine Viskosität.
Fette und Öle schmieren beide ähnliche Materialien, aber einige Anwendungen bevorzugen einen Typ gegenüber dem anderen. Öl ist beispielsweise leicht zu gießen, was die Verwendung in Automotoren erleichtert. Da das Öl beim Schmieren des Motors nach und nach chemischen Veränderungen unterliegt und sich Schmutzpartikel ansammelt, muss es außerdem regelmäßig ersetzt werden. Dies ist einfacher mit einer Flüssigkeit zu erreichen, die sich leicht ablassen lässt, im Gegensatz zu einem Fett, das nicht gut fließt.
Dagegen eignen sich Fette besser für Anwendungen mit geschlossenen Behältern oder schwer zugänglichen Bauteilen. Lager und Getriebe sind beispielsweise häufig auf Fett als Schmiermittel und nicht auf Öl angewiesen. Im Gegensatz zu Öl leiten Fette keine Wärme von beweglichen Teilen ab und sind als Kühlmittel ungeeignet. Da Fett die Wärme nicht gut transportiert, wird es außerdem in Anwendungen mit niedrigeren Drehzahlen verwendet als Öle. Schließlich verwandeln sich die meisten Fette in eine volle Flüssigkeit oder eine harte Ablagerung.
