Die meisten Klassifikationssysteme definieren Tiere als vielzellig, wodurch Protozoen ausgeschlossen werden, die eine vielfältige Gruppe mikroskopischer einzelliger Organismen sind. In den meisten Fällen erfüllen Protozoen die allgemeinen Anforderungen, um als Tiere zu gelten, und einige Wissenschaftler klassifizieren sie als einzellige Tiere.
Protozoen haben wie alle Tiere eukaryontische Zellen, also Zellen mit einem Zellkern und membrangebundenen Organellen. Sie sind bis auf wenige Ausnahmen beweglich, indem sie sich entweder mit Flimmerhärchen oder Geißeln fortbewegen oder einfach von einem Ort zum anderen sickern, wie im Fall der Amöben. Im Gegensatz zu Pflanzen können sie keine Kohlenhydrate aus kleineren Molekülen synthetisieren und müssen Nahrung aufnehmen, indem sie andere Organismen suchen und konsumieren. Da sie einzellig sind, fehlt Protozoen die extrazelluläre Matrix aus Kollagen und elastischen Glykoproteinen, die den Körpern größerer Tiere eine flexible Struktur bieten.
