Trypanosoma reproduziert sich durch binäre Spaltung, repliziert seinen Kern und andere notwendige Organellen und spaltet sich dann durch Zytokinese in zwei Tochterzellen auf. Trypanosoma-Arten sind eukaryotische einzellige Parasiten mehrerer Säugetierarten, einschließlich des Menschen, wobei sie verursachen Schlafkrankheit oder die Chagas-Krankheit. Trypanosoma verwendet in seinem Lebenszyklus sowohl Säugetierwirte als auch Insektenvektoren und reproduziert sich in beiden Wirtstypen, obwohl sie in jedem unterschiedliche Formen annehmen.
Die bekannteste Trypanosoma-Art ist Trypanosoma brucei, die die Afrikanische Schlafkrankheit verursacht und von der Tsetsefliege übertragen wird. Dies ist eine tödliche Spezies, die in späteren Stadien der Krankheit zu extremer Müdigkeit und Schlaflosigkeit sowie zu Herz-Kreislauf- und anderen Symptomen führt. Die andere Hauptart, die den Menschen befällt, ist Trypanosoma cruzi, südamerikanische Organismen, die Mörderfliegen und andere parasitäre echte Käfer als Vektoren verwenden und länger anhaltende, aber immer noch potenziell tödliche Symptome verursachen.
Trypanosomiasis ist eine schwer zu behandelnde Krankheit, da der Erreger nicht anfällig für Standardantibiotika ist und über ausgeklügelte Möglichkeiten verfügt, das Immunsystem zu umgehen. Es ändert häufig seine molekularen Marker und verwirrt die Immunfunktionen, die auf dem Nachweis von Antigenen und der Bildung von Antikörpern beruhen. Glücklicherweise sind die Tsetsefliegen, die Trypanosoma übertragen, weniger verbreitet als die Mücken, die den Malariaparasiten übertragen, sodass die Schlafkrankheit kein so großes Problem darstellt.
