Eine Astronomische Einheit oder AE und ein Lichtjahr sind zwei separate Messungen, die für unterschiedliche Distanzen im Weltraum verwendet werden. Laut der University of Nebraska ist eine AE die kleinste Distanz, die verwendet wird, um Entfernungen im Weltraum messen, und das Lichtjahr ist das Standardmaß für interstellare Entfernungen.
Eine astronomische Einheit ist die durchschnittliche Entfernung zwischen dem Mittelpunkt der Erde und dem Mittelpunkt der Sonne, die etwa 150 Millionen Kilometer beträgt. Interplanetare Entfernungen werden am besten mit der astronomischen Einheit gemessen.
Ein Lichtjahr ist jedoch die Entfernung, die Licht in einem Jahr im Vakuum zurücklegt. Da sich Licht mit etwa 300.000 Metern pro Sekunde fortbewegt, beträgt das Lichtjahr etwa 9,4 Billionen Kilometer oder 63.240 AE. Die Messung interstellarer Entfernungen mit der Einheit AU wäre wie die Messung des Erdumfangs in Fuß, was unpraktisch ist.
Für noch größere Entfernungen verwenden Astronomen den Parsec, eine Einheit, die etwa 3,26 Lichtjahren entspricht. Wenn man die Erde und die Sonne aus einem Abstand von einem Parsec betrachtet, beträgt der Winkel zwischen ihnen eine Bogensekunde oder 1/3600 Grad. Präfixe zu einem Parsec, wie Kilo und Mega, bezeichnen Entfernungen im größeren Universum. Ein Megaparsec ist beispielsweise eine Million Parsec oder 3,26 Millionen Lichtjahre.
