Druckwellen in der Luft verursachen Schallwellen. Schallwellen können sich jedoch auch in Wasser und in Feststoffen bilden. Die Schallgeschwindigkeit variiert erheblich je nach Temperatur und Medium, durch das sie sich bewegt.
Schall wird als Welle betrachtet, ist aber keine Form elektromagnetischer Strahlung wie Licht. Stattdessen ist Schall eine Druckwelle, die sich bildet, wenn das Medium, in dem er sich bewegt, in irgendeiner Weise gestört wird. Da er ein Medium braucht, um sich zu bilden und sich auszubreiten, kann sich Schall nicht im Vakuum ausbreiten; Im Weltraum ist kein Ton zu hören.
Die Schallgeschwindigkeit hängt von der Dichte des Mediums ab, durch das sie sich bewegt. Schall breitet sich in Wasser schneller aus als in Luft und in Festkörpern sogar noch schneller. Wenn sich eine Schallwelle von einem Medium in ein anderes ausbreitet, wird ein Großteil der Welle reflektiert. Aus diesem Grund können dünne Barrieren die meisten Geräusche effektiv blockieren.
Die Schallgeschwindigkeit ist in der oberen Atmosphäre geringer, was bei einigen frühen Flugzeugen zu Problemen führte. Das Reisen mit Überschallgeschwindigkeit stellt eine enorme Belastung für ein Flugzeug dar, und die Steuerflächen, insbesondere die am Heck des Flugzeugs, werden nicht mehr funktionieren, wenn das Flugzeug nicht für Überschallflug ausgelegt ist.
