Der englische Chemiker Joseph Priestley entdeckte Sauerstoff, indem er Quecksilberoxid mit Hitze unter Verwendung einer Brennlinse umsetzte. Obwohl das Element vor Priestleys Entdeckung vom schwedischen Apotheker Carl Wilhelm Scheele isoliert wurde, veröffentlichte Scheele keine seine Erkenntnisse. Es war jedoch der französische Chemiker Antoine Lavoisier, der Sauerstoff seinen modernen Namen gab.
Priestley identifizierte 1774 Sauerstoff als eigenständiges Element. In einem seiner Experimente verwendete Priestley eine große Lupe mit einem Durchmesser von 1 Fuß, um das Sonnenlicht auf eine Quecksilberoxidverbindung zu konzentrieren, um deren Temperatur zu erhöhen. Die erhitzte Substanz erzeugte ein Gas, das es einer Kerze ermöglichte, im Vergleich zum Brennen in normaler Luft viel schneller zu brennen. Priestley bemerkte weiter, dass die Flamme unglaublich heller und stärker war als gewöhnlich. Er zeichnete seine Beobachtungen akribisch auf, die er später im selben Jahr veröffentlichte, in dem er seine ersten Experimente durchführte.
