Die Vereinigten Staaten erlangten 1903 durch den Hay-Bunau-Varilla-Vertrag mit Panama die volle Kontrolle über den Panamakanal, nachdem sie Kriegsschiffe entsandt hatten, um Panama bei der Unabhängigkeit von Kolumbien zu helfen. Der Vertrag sah vor, dass Panama den Vereinigten Staaten gegen eine einmalige Zahlung von 10 Millionen US-Dollar, eine jährliche Pachtgebühr von 250.000 US-Dollar und das Versprechen des US-Schutzes die unbefristete Kontrolle über den Kanal selbst und fünf Meilen Land auf beiden Seiten gewährte.
Die Vereinigten Staaten planten zunächst den Bau eines Kanals vom Atlantik zum Pazifik durch Nicaragua, aber der Versuch kam nie über Verhandlungen hinaus. Unterdessen versuchten die Franzosen, einen Kanal durch Panama zu bauen, aber nach sieben Jahren der Bemühungen und dem Verlust von 20.000 Menschen ging das Projekt in Konkurs. 1902 kauften die Vereinigten Staaten das Kanalgebiet in französischem Besitz für 40 Millionen Dollar. 1903 unterzeichneten die Vereinigten Staaten und Kolumbien den Hay-Herran-Vertrag mit ähnlichen Bedingungen wie der spätere Vertrag mit Panama, aber der kolumbianische Senat weigerte sich, ihn zu ratifizieren. Präsident Theodore Roosevelt versicherte den Panamaern, dass die US-Marine sie unterstützen würde, wenn sie revoltieren und ihre Unabhängigkeit erklären würden. Im Gegenzug genehmigte die neue panamaische Regierung den Vertrag mit den Vereinigten Staaten.
Die Vereinigten Staaten hatten bis 1979 die volle Kontrolle über den Panamakanal und die Kanalzone, als sie den größten Teil der Kanalzone und die teilweise Kontrolle über den Kanal an die Regierung von Panama übergaben. Am 31. Dezember 1999 zogen sich die Vereinigten Staaten vollständig aus der Kanal- und Kanalzone zurück und übergaben den Betrieb an Panama.
